世界で戦う19歳の娘にDeNA・石井琢朗コーチが贈った厳しい言葉「引かずに戦え！」

女子テニスのホープ、石井さやか（ユニバレオ）
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　【君島圭介のスポーツと人間】19歳の女の子が毎回のように「お父さんに何て言われた？」と聞かれれば普通は“しつこいな～”と嫌な顔もしたくなるだろう。 【石井琢朗氏と娘さやか親子で質問に「○×」】

　ところが、それも自分のテニスの一部であるかのように真剣に答える。

　「三菱電機ビルソリューションズ　第99回全日本テニス選手権（天皇杯）」に女子テニス界のホープ、石井さやか（19＝ユニバレオ）が出場。初陣である8日の3回戦（有明コロシアム）で、阿部宏美（EMシステムズ）に6―3、7―6（7―4）で快勝した。

　父は通算2432安打の名球会プレーヤー、石井琢朗氏（54＝現DeNAコーチ）。指導者としても評価も高い。広島・菊池涼介、ヤクルト・村上宗隆、巨人・岡本和真、DeNA・牧秀悟など石井コーチの薫陶を受けて成長した選手は多い。

　オフでも部屋に閉じこもって選手のデータをまとめ、棚には名前を貼った個別のファイルをびっしり並べている。石井はそんな父の背中を見て育った。

　米国に活動拠点を移し、本格的にWTAツアーに挑戦する今も父の言葉は大切にしている。

　今年8月の米国オハイオ州クリーブランドで行われたツアーでは第3シードのカテリーナ・シニアコバ（チェコ）に7-6(5)、3-6、6-7(5)で惜敗した。

　何度もつかんだマッチポイントを決めきれず、大逆転負け。

　試合後、父・琢朗から電話で「大事な場面で引かずに戦え」と厳しい言葉をもらった。

　負けず嫌いは父親譲り。

　この日は相手の強打にも臆さず、むしろ前に踏み込んでさらに強烈なボールを打ち返す場面が何度もあった。

　相手が少しでも引けば前に出てプレッシャーをかけた。

　第2セットは6―5から最後3ポイント連続で奪われ、ブレークされた。迎えたタイブレークも0―4までいった。シニアコバ戦の苦い記憶もよみがえる。

　ところが、ここから「とりあえず次の1本」と集中。ターゲットを大きくしてリスクは減らしながらもアグレッシブに攻め、なんと7ポイント連取で勝利した。

　「最後まで自分のプレーができたことがうれしい」

　1メートル73と日本人としては恵まれた長身。それに世界で称えるパワーを備えるため、試合期間中も厳しいトレーニングを続ける。

　「体、大きくなったね」と指摘され、19歳はうれしそうに笑顔を輝かせた。

　石井が勝ち上がれば決勝は10月11日（有明コロシアム）。父のDeNAが出場するセ・リーグのCSファーストステージ・阪神戦（甲子園）の前日である。