尚弥VS中谷　電撃合意！両者握手で来春東京D決戦へ「史上一番盛り上がる日本人対決になる」

ボクシング24年度年間優秀選手表彰式

＜ボクシング2024年度年間優秀選手表彰式＞笑顔を見せる中谷（左）と井上尚（撮影・木村　揚輔）
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　ボクシング24年度年間優秀選手表彰式が31日、都内のホテルで行われた。7年連続8度目の最優秀選手賞（MVP）に輝いた世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（31＝大橋）は技能賞とKO賞のWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（27＝M・T）に来春、東京ドームでの対戦を呼びかけた。中谷も笑顔で快諾し、無敗対決へのカウントダウンがいよいよ始まった。

　“世紀の一戦”対戦合意の瞬間は、唐突に訪れた。冒頭、壇上でマイクを握った井上は「ここ最近ファンの方々から多く声の上がっている国内ビッグマッチに向けて、今年はベストを尽くしていきたい」と25年の抱負を語ると「そこで中谷君！1年後の東京ドームで日本ボクシングを盛り上げよう！」と電撃オファー。突然の宣戦布告にも中谷は笑顔で「ぜひ、やりましょう」と応じ、がっちりと握手を交わした。

　“モンスター対決”がささやかれ出してから、両者が公の場で対面するのはこの日が初めて。井上は「こうやって顔を合わせる機会もあまりない。日本のみならず、海外ファンが凄く期待をしてくれる試合ではあるので」とサプライズの意図を明かした。中谷も「井上選手が試合を望んでくれていると直に感じられた。気合が入った」と闘志をたぎらせた。

　昨年5月にはボクシングでは34年ぶりの東京ドーム興行で日本人初のメインイベンターを務めた井上。ネリ（メキシコ）を6回TKOで退け、4万超の観衆を沸かせた。熱狂を肌で知る男は「ドーム決戦」の相手にふさわしい存在として中谷を認めており「お互いが今年しっかりとした形で乗り越えることができたら、日本ボクシング史上一番盛り上がる日本人対決になる」と語った。

　来月4日（日本時間5日）には米ラスベガスで防衛戦に臨む。勝てば9月、12月と強敵との対戦が内定している。一方の中谷も6月にはIBF世界バンタム級王者・西田との統一戦も浮上し、井上―中谷戦は来春となる見通しだ。統一戦後にもスーパーバンタム転級も見据える中谷は「しっかりインパクトのある試合をして、ビッグバンをさく裂させていく」とKO防衛を重ね、来たる時を待つ。

　サプライズ発表で視線を一身に浴びた2人のモンスター。リングでの再会は約1年後。ともに無敗街道を突っ走り、ボクシング史に残る名勝負を完結させる。　（伊東　慶久）

　▽東京ドームでのボクシング興行　過去3度。世界ヘビー級王者マイク・タイソン（米国）が88年3月と90年2月に2度メインを務め、2度目はWBA4位、WBC3位のジェームズ・ダグラス（米国）に“世紀の番狂わせ”と呼ばれる歴史的KO負けを喫した。昨年5月には井上が元世界2階級制覇王者ネリに1回にプロ初のダウンを喫しながら、3度のダウンを奪い返す逆転KO勝利で、4万3000人の観衆を沸かせた。