【住之江ボート・SG第38回グランプリ連載＜8＞】山口剛　昨年Fのリベンジへ準備万端

9月以降の勢いはものすごい山口剛
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　厳しい状況に負けなかった。山口は昨年の大村グランプリでトライアル1走目にF。今年前半はSG4節が選出除外で、F休み明けから3カ月間はG1・G2に出走できなかった。SG、G1に帰ってきたのは8月。それを考えれば、よくぞ賞金を稼いだものだ。

　「正直、今年のグランプリは想像できていなかったけど、あのフライングを運が悪かったで終わらせたくなかったんです」

　腐ることなくモチベーションを持ち続けた。スタート力強化に努めて4V。悪夢のフライングを力に変えた。SG、G1復帰前の7月にG2からつMB大賞を制覇。復帰した9月以降の勝負強さは改めてすごい。桐生67周年、10月の多摩川69周年で頂点に立った。

　「淡々とやっていた感じ。“ここから賞金を加算しないと”と考えたことは正直、一度もない。ただ、どこまでやれるかなとは思っていた。本当に気合入れて賞金を、とかは全くない」

　あくまで自然体で賞金を積み重ねた。流れに身を委ねるのみ。それで結果が出るのだから強さは本物だ。

　さあ、リベンジの時が迫ってきた。三国チャレンジCで太田和美が直前に使用したエンジンを引いたことが、大きかったと言う。

　「真冬は近畿の淡水がダメなんです。でも、三国ではすごく参考になった。いい（ペラの）ゲージが手に入ったし、頭の中にも入った。武器になると思う」

　想定外の収穫を得た。まさに新兵器ゲット。“和美スペシャル”はきっと威力を発揮するだろう。準備万端でメッカに乗り込む。