【桐生・レディースＣ】山川、最年長Ｖ！５１歳９カ月　最多４度目栄冠

優勝戦で勝利し笑顔でガッツポーズする山川（撮影・西海健太郎）
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　桐生ボートのプレミアムＧ１「第３２回レディースチャンピオン」の優勝戦が５日、１２Ｒで行われた。予選１位からポールポジションを死守した山川美由紀（５１＝香川）がイン逃げで優勝。鵜飼菜穂子、横西奏恵（引退）を抜き最多となる４度目の女王に輝き、同時に自らが保持する最年長記録を５１歳９カ月に塗り替えた。２着に寺田千恵（４９＝岡山）。合わせて１００歳のベテラン組の圧勝劇で幕を閉じた。

　連日の酷暑。最後の力を振り絞り熱風を切り裂いたのがコンマ０６のトップスタートを放った山川だった。優勝戦を前に「スタートだけが不安」と漏らしていたが結局はトップＳ。誰もが参りましたと言うしかないレース運びだった。

　１Ｍは「握って回らないと」の思いが強過ぎて寺田の差しが一瞬入りかけていたが、バックでグイグイと引き離し２Ｍは余裕の先マイ。そこからは快調に飛ばしてゴールを決めた。祝福する寺田に「エンジンの力です、すいません。差されていました」。そこに女王のおごりはなく、ガッツポーズを控えたのもそのためだったのだろう。

　１Ｍの失敗をカバーするバックの強伸び。それは紛れもなく山川の勘と行動力のたまもの。初日連勝発進にもかかわらず施されたピストン交換。誰もが疑問に思う整備だが「自分がやりたいと思ったらやる」の精神を貫いた。これが大正解だった。ターンの押しが劇的にアップ。あとは自慢の速攻テクニックでＶ街道を突き進むだけだった。

　意外なことにイン逃げでの女王は初めて。「過去３回は全てまくり勝ち。１号艇はプレッシャーを感じてしまう。でも誰にも抜かれないように記録を更新しておきたいですね」。有言実行、自らが持っていた今大会の最年長優勝記録を４５歳９カ月から５１歳９カ月に大きく更新。同時に単独で最多となる４度目の女王。今後２つの大記録を塗り替えられるのは山川本人くらいだろう。

　この優勝でクラシック（戸田、１９年３月１６日開幕）の権利を獲得。１４年のオールスター以来、遠ざかっていたＳＧ戦線に戻ってくる。また女子の賞金ランキングは中村を抜いて１位に浮上。暮れのクライマックスも安泰だ。前人未到。未知の領域に入った山川の挑戦はまだまだ終わらない。