緒方監督　最年長・松山にトス８００球“愛のえこひいき”

連続ティー打撃で松山（左）にトスを上げる緒方監督

　広島の緒方孝市監督（４７）が宮崎・日南での秋季キャンプ第１クール最終日となった１１日、松山竜平外野手（３１）を“えこひいき”した。「ロングティー＆連続ティー」で自ら指名してトスを上げ、約１時間で他の選手より１・５倍多い約８００球を振り込ませた。

　最終メニューの「ロングティー＆連続ティー」に入る直前、トス上げ役の一人だった緒方監督は、キャンプ参加選手では最年長となる松山を“選択”した。いじられキャラの指名に、ナインの笑い声が球場にこだました。時折、笑みを交えて「頑張れ！」と鼓舞しながら“若手のようにまだまだ成長してくれ”と言わんばかりに約６０分、トスを上げ続けた。

　球場に響き渡る打球音に、松山の「うりゃ！」「うおー！」といった悲鳴ともとれる声がまじっていた。顔は苦悶（くもん）の表情に満ちていた。それもそのはず。「ロングティー」は選手が交代することを想定し２セット組まれており１セット分はストレッチの時間に費やすことになっていた。だが松山は交代することなく２セット続けて打つはめとなった。

　終了すると地面に倒れ込み５分間立ち上がることができなかった。「疲れました。ああいうのをやってもらえるうちが華」と振り返り、石井打撃コーチからは「この１時間くらいでやせたな」と笑いを誘われた。

　「去年の秋から振る量を増やしている。若い人は、この練習を来年に結びつけてほしい」と話した緒方監督が、松山にもハードワークを課した裏には、大きな期待が込められている。今季は１５試合で４番を任せた。１０月２２日の日本ハムとの日本シリーズ第１戦でも４番に抜てきし１―０の４回に大谷からソロ本塁打を放って勝利に貢献。最終戦となった同第６戦でも、チーム唯一の２安打を放つなど、存在感を示した。

　リーグ２連覇、そして日本一をつかみとるためには、若手の台頭はもちろん、松山ら中堅のさらなる底上げも必要不可欠となる。可能なら、さらに一皮むけて、レギュラーの座をつかみ取ってほしい―。指揮官の思いが行動となって表れた一日だった。（柳澤　元紀）