初騎乗吉田豊も驚いたマイネルラヴの大金星

98年スプリンターズSを制したマイネルラヴ（左）、2着シーキングザパール（手前）、3着タイキシャトル
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　【競馬人生劇場・平松さとし】29日に中山競馬場でスプリンターズSが行われる。数々の名勝負を生んできた短距離王決定戦。最大の番狂わせだったのは1998年だろう。1番人気に支持されたのはタイキシャトル（美浦・藤沢和雄厩舎）。デビューから12戦して11勝、2着1回。前年覇者であり、この年は春にG1安田記念、秋にはG1マイルチャンピオンシップを制したばかりか、夏はフランスへ飛び、伝統のマイルG1ジャックルマロワ賞でヨーロッパの強豪を負かして優勝していた。

　単勝オッズは実に1・1倍の圧倒的1番人気だった。レースは前半が32秒台のハイラップを刻んだが、タイキシャトルは悠々先行。4コーナーで抑え切れない感じで先頭に並んできた時は誰もが「やはりこの馬は一枚も二枚も違う」と思ったことだろう。

　しかし、競馬は何が起こるか分からない。直線入り口で外からマイネルラヴが並びかけに来ると、タイキシャトルにはいつものような伸びがない。最後の直線で先頭に立ったのはマイネルラヴで、必死に食らいつくタイキシャトルはゴール直前でシーキングザパールにもかわされまさかの3着に沈んでしまった。

　ゴール直後に左手でガッツポーズを見せたのは単勝37・6倍のマイネルラヴで見事に大金星をつかみ取った吉田豊騎手。「マイネルラヴには調教でも乗ったことがなくて、レースが正真正銘の初騎乗でした。返し馬の段階から良い馬だとは感じました」。しかし、世界を制した名馬を相手に自信を持てたわけではなかったそうだ。

　「正直、まさかシャトルに勝てるとは思っていませんでした。ただ、4コーナーでやたら良い手応えで並んで行ったので“こうなったら無理に我慢せずに行ってしまえ！”という感じで追ったらかわすことができて、驚きました」

　勝った本人でも驚くのが競馬の難しさ。さて、今年もまた大番狂わせが待っているのか、はたまた順当に終わるのか。日曜日の中山に注目しよう。　（フリーライター）